Notre chemin vers l’or

Quelle aventure encore cette année, ce chemin qui nous a mené au Championnat Canadien!

Comme notre directeur et entraineur Max [Maxime Gagnon] me le rappelle souvent, le plus grand défi d’une équipe de parahockey, c’est le fossé qui sépare certains joueurs. Fossé non pas au niveau de l’équipe elle-même, mais bien de la situation unique à chacun des participants. Cette réalité fait en sorte que ce n’est pas évident d’aller chercher le même niveau d’engagement, de disponibilité, de compréhension des systèmes de jeu ou même d’aspiration à aller plus haut et de gagner à tout prix.

Il y a entre autres la différence d’âge au sein de l'équipe (le plus jeune joueur de l’équipe a 15 ans, le plus vieux en a 49 -je vous laisse deviner qui c'est ;) ). Il y a les différentes formes de limitations fonctionnelles qui font que chacun, chacune doit y aller à son propre rythme, il y a l’histoire derrière l’individu et sa limitation elle-même et bien sûr, aussi, le passé sportif de chacun. Certains ont un background de sport de haut niveau, d’autres sont plus néophytes dans un environnement de haute performance.

Donc, le défi lorsque tu prépares une équipe pour une compétition aussi importante, c’est de garder en tête tous ces facteurs. Aller chercher le fameux équilibre, pas évident!

Cette saison fut un peu spéciale au point de vue de la préparation pour plusieurs raisons. Une des plus importantes, notre programme est victime de son succès. En effet, pas moins de 9 joueurs du Québec ont fait partie cette année du programme de l’équipe nationale du Canada. Tout au long de la saison, une certaine incertitude planait quant à savoir qui de ces 9 joueurs seraient de retour avec nous pour le Championnats canadien et lesquels parmi eux seraient avec Hockey Canada pour le Championnat mondial qui avait lieu la semaine suivant le Championnat canadien.

Malgré l’incertitude entourant l’alignement final, nous avons eu la chance cette saison de prendre part à un nombre très surprenant de matchs préparatoires, de séries et de tournois (pas moins de 19 matchs!) Disons que notre fiche de 17 victoires et 2 défaites cette saison nous a donné une très bonne idée de notre niveau de jeu comparé aux autres provinces! L'un des faits marquants de cette saison fut la série aller-retour contre nos adversaires et rivaux de toujours, Équipe Ontario, qui fut disons assez haute en émotions avec certains matchs très serrés. Nous avons terminé cette série avec une fiche de 6 victoires et 2 défaites.

(Crédit photo: Tina Weltz)

En plus des matchs et des tournois, nous avons pris part à divers camps de préparation, ceux-ci étant tellement bien structurés avec des pratiques sur glace et des séances hors-glace, des conférences, des traitements bref, tout pour nous mettre et nous garder dans une situation gagnante.

Au final, nous avons eu la chance de revoir la majorité de nos coéquipiers qui font partie du programme de Hockey Canada, une excellente nouvelle à l’approche du Championnat canadien. Également, le retour de certains joueurs qui avaient pris une pause nout fut bénéfique; Aurélien [Bucquet], notamment, qui est revenu avec nous pour ajouter de la vitesse et de la mobilité à notre défensive ainsi qu'Antoine Lehoux, joueur vétéran de l’équipe nationale, qui est arrivé avec tout le professionnalisme qu’on lui connaît et son expérience de la ‘’game’’ de haut niveau.

Comme Maxime aime toujours intégrer du sang neuf à notre alignement, nous avons pu compter, tout au long de la saison, sur l’arrivée de très bons joueurs ayant du potentiel, mais aussi d’excellentes recrues en Yannick Sévigny, un costaud défenseur très diffcile à déplacer et Marie-Ève Croteau, une gardienne de but qui progresse très rapidement. Le tout jumelé au noyau de joueurs actifs depuis les dernières années, joueurs qui apportent une importante contribution par leurs habiletés et qualités athlétiques mais surtout, tout le leadership apporté par des vétérans comme Alexandre Gravel, Thierry Grégoire, Francis Lacombe, Simon Bénard, Kevin Hanrahan et Gwendal Trébaol-Houle, pour ne nommer que ceux-là.

Un élément très important de notre saison à mon avis est la meilleure préparation physique de l’ensemble de l’équipe. Nous avons eu la chance d’avoir un groupe de joueurs qui s’est entraîné toute la saison en groupe, au gym de l’INS [Institut national du sport du Québec] les samedis matin après nos pratiques, sous la supervision de notre préparatrice physique Thalia [Krauth-Ibarz]. Non seulement nos joueurs étaient plus forts, plus endurants mais surtout, nous avons connu une réduction importante du nombre de blessures cette saison comparé aux autres saisons. Merci Thalia!

En 2022-2023, le Championnats canadien avait une signification très importante pour nous, car nous étions de retour au Québec pour défendre notre titre de champions acquis si chèrement l’année précédente en Alberta. Nous savions pertinemment que nous avions une grosse cible dans le dos et que nos rivaux ne nous laisseraient aucune chance. L’édition 2023 du Championnat canadien comptait pas moins de 7 provinces réparties en deux groupes. Aucun détail n’avait été négligé, incluant le fait que malgré que nous étions pour la majorité tout près de la maison en jouant à Boucherville, nous étions en retraite fermée à l’hôtel, en équipe, près des installations du Championnat canadien où se tenaient les matchs. Le but était de demeurer unis et d'éviter toute distraction extérieure.

(Crédit photo: Jean-Baptiste Benavent)

Wow, quel groupe nous avions cette année! Oublions l’aspect hockey: ce groupe est le plus uni et le plus soudé que j’ai vu depuis des années. Le parfait équilibre entre la capacité d’avoir du fun et de pouvoir passer aux choses sérieuses quand le temps est venu. Le parfait équilibre de jeunes talents et d’expérience. Tout le monde poussant dans la même direction, mettant de côté les objectifs personnels pour faire place au jeu d’équipe et l’atteinte de l’objectif ultime: une deuxième médaille d'or au Championnat canadien.

Nos victoires, autant en ronde préliminaire qu’en ronde éliminatoire, ont parues faciles. 6 victoires en 6 matchs. 44 buts marqués, 5 buts accordés. Mais la réalité, c’est que ces matchs se sont joués tout au long de l’année. Tout au long de notre préparation. Lors de nos samedis au gym. Lors de nos séances de préparation mentale avec Normand Mantha. Lors de nos prises de bec durant ou après les pratiques parce ça n’allait pas à notre goût. Lors de nos séances vidéo. Parce que des joueurs qui habitent à 250km de l’aréna Howie-Morenz sont venus pratiquer les mercredis soir, semaine après semaine. Bref, tout ceci n’est pas arrivé par hasard. Ça été construit brique par brique. Ça, c’est la raison pour laquelle je suis si honoré d’avoir été nommé capitaine de ce groupe de guerriers. La job de capitaine la plus facile de l’histoire du hockey.

La chance de pouvoir vivre ces moments devant nos familles et amis et de pouvoir faire découvrir notre sport à notre monde, chez nous, quel feeling. Juste de voir tout le fan club de Shawn Burnett, ça valait le prix d’un billet au Centre Bell!  Gagner la médaille d’or en 2022 en Alberta contre l’équipe hôte a vraiment été spécial, mais gagner celle nouvelle médaille d'or devant les nôtres, à la maison, c’est imbattable!!! Aller rencontrer notre monde après les matchs, voir les familles de nos coéquipiers être si fières, vraiment incroyable!

(Crédits photos: Jean-Baptiste Benavent)

Cette équipe, c’est 18 histoires différentes, toutes plus uniques les unes que les autres. Chacun transporte sa propre raison d'être sur l'équipe. Un livre pourrait être écrit à propos de tous ces parcours si particuliers. Mais ce qui est le plus spécial dans ce groupe, c’est la capacité que chacun a d‘intégrer son propre parcours à celui de l’équipe et d’en faire profiter les autres membres de la famille qu'on est devenus. Je sens un amour profond de chacun envers celle-ci. Au-delà des buts, de la victoire, des médailles ou des trophées, ce qui ressort le plus ce sont les expériences, les moments et les souvenirs que chacun de nous gardera pour toujours. C’est ça le sport. C’est ce qui le rend si unique.

Merci à tous mes coéquipiers pour ces moments!

Pat

(Crédit photo: Jean-Baptiste Benavent)